Hier zu sehen ist der Mythos von Merkur, Argus und Io aus den damals sehr populären „Metamorphosen“ des Ovid.

Ovid beschreibt, wie Merkur – hier zu erkennen an dem Hirtenstab – versucht, das hundertäugige Ungeheuer Argus mit seinem Flötenspiel einzuschläfern, um ihm seine Kuh zu stehlen. Hinter der Tiergestalt der Kuh verbirgt sich Io, die Geliebte des Zeus. Der Göttervater hatte sie in eine Kuh verwandelt, um seine Gattin Hera zu täuschen. Hera entdeckte jedoch den Betrug. Sie forderte die Kuh als Geschenk und ließ diese von Argus bewachen, um einen weiteren Kontakt der beiden Liebenden zu unterbinden. Daraufhin schickte Zeus seinen Sohn Merkur, der Argus einschläferte und ermordete. Aber bevor Merkur mit der Kuh fliehen konnte, kam Juno hinzu. Daraufhin sprang Io ins Meer (das später nach ihr benannte Ionische Meer), und Zeus verlor sie als Geliebte. Anschließend sammelte Juno die Augen des Argus und schmückte die Federn des Pfaus damit. Merkur ist mit Flügelhelm beim Flötenspiel zu sehen.

Ein zweites Exemplar dieses Gemäldes befindet sich im Rijksmuseum in Amsterdam (Legat Mr. N. Beets 1932, Inv. 930 A 2), wo Merkur die Flöte bereits weggelegt hat und zum Schwert greift. Vermutlich sind beide Studien für eine größere Komposition angelegt worden, die womöglich die Zimmerbemalung mit Szenen aus den „Metamorphosen“ von Ovid zum Inhalt hat, die Filippo Baldinucci in den Achtziger Jahren im Haus eines Amsterdamer Kaufmanns sah.

In den 2010er Jahren stattgefundene Untersuchungen des Holzgrundes der zweiten Fassung dieses Werkes aus dem Besitz des Rijksmuseum haben bewiesen, dass das vorliegende Gemälde nicht von Govert Flinck gemalt wurde, da der Holzuntergrund
nicht vor 1660, Flincks Todesjahr, zur Verfügung stand. Somit bleiben keine Argumente
übrig, dieses Bild Flinck zuzuschreiben, da seine Zuschreibung auf dem Amsterdamer Bild gründet.